Virage lunaire

Incontestablement, l’année 2026 sera placée sous le signe de la Lune. Certes parce que la mission Artemis-2, la première avec équipage en plus d’un demi-siècle, sera lancée vers notre satellite mais pas seulement. Cela tient aussi à l’arrivée à la tête de l’agence spatiale américaine de Jared Isaacman au terme d’un psychodrame qui aura duré pas loin d’un an. Désigné par Donald Trump en décembre 2024, ce dernier lui avait finalement retiré son appui quelques mois plus tard avant une nouvelle volte-face le mois dernier. Le Sénat américain a finalement voté mercredi la nomination du milliardaire de 42 ans à la tête de l’autorité spatiale au terme d’un vote, plutôt consensuel, avec 67 voix pour dont 16 issues des rangs démocrates et 30 voix contre. Un changement qui tient au réchauffement des relations entre Elon Musk et le président américain après une longue période de tension.

Pour Jared Isaacman, qui a également été astronaute lors des deux missions privées Inspiration4 et Polaris Dawn opérées par SpaceX, sa feuille de route d’administrateur de la NASA est claire : assurer le retour sur la Lune des Etats-Unis avant que la Chine n’y parvienne. « Les Etats-Unis retourneront sur la Lune avant notre grand rival et nous y établirons une présence durable », plaidait-il face aux sénateurs au début du mois. Au printemps dernier, il se déclarait plutôt favorable à l’envoi d’un équipage d’astronautes vers la planète Mars. Mais l’avance prise par la Chine oblige aujourd’hui l’Oncle Sam à changer une nouvelle fois son fusil d'épaule, en accélérant le retour sur la Lune. « Un échec remettrait en question l’exceptionnalisme américain au-delà de notre expertise dans le domaine spatial ». La tâche sera ardue au vu du retard pris dans le développement du Starship lunaire. Ce nouveau défi (après celui d’Apollo) devra réussir avec des ressources vraisemblablement amoindries du côté de l’agence. Mais cette réussite ne pourra s’accomplir sans le préliminaire réussi d’Artemis-2 en février prochain.

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