Link, le coup de poker de la NASA pour sauver le télescope SWIFT

Reporté en raison d’une météo défavorable puis d’un problème logiciel sur la fusée Pegasus, le lancement du petit satellite Link a eu lieu ce matin au large des îles Marshall, à 8 h 36 UTC. Le remorqueur spatial devrait rejoindre d’ici un mois le satellite scientifique SWIFT pour rehausser son altitude qui décline inexorablement. S’il réussit son rendez-vous, cette mission pourrait ouvrir de nouvelles perspectives pour les futurs services en orbite (IOS).

            À notre connaissance, aucune mission spatiale de ce type n’aura été mise sur pied en si peu de temps. La NASA relève donc un véritable défi pour tenter de sauver son télescope spatial dédié à l’étude des sursauts gamma, parmi les événements les plus violents de l’Univers. Lancé en 2004 sur une orbite basse d’environ 600 km d’altitude, Swift ne devait initialement fonctionner que deux ans. Mais ses performances et son bon état général ont conduit la NASA à prolonger sa mission, au point qu’il semblait encore possible, début 2024, de le maintenir en activité jusque dans les années 2030. L’activité solaire en a décidé autrement : le pic actuel dilate les hautes couches de l’atmosphère, ce qui accentue la traînée et dégrade plus rapidement l’orbite du télescope. Au début de l’année, celle-ci n’était plus que d’environ 360 km. Le seuil critique, en dessous duquel toute intervention devient beaucoup plus risquée, se situe autour de 300 km d’altitude. La situation de Swift exigeait donc une mesure d’urgence. La "victime" la plus célèbre des colères du Soleil est probablement le laboratoire orbital Skylab. En 1979, alors que l’on envisageait de la réactiver avec la navette spatiale, la première station spatiale américaine avait elle aussi vu son orbite se dégrader avant de se désintégrer dans l’atmosphère. Pour éviter à Swift un sort comparable, la NASA a décidé de tenter un pari audacieux : rehausser l’orbite du télescope au moyen d’un petit remorqueur équipé de...