L'orbiteur martien Maven ne répond plus
En orbite martienne depuis le 21 septembre 2014, la sonde de la NASA est aujourd’hui muette. Suivie depuis la Terre par les antennes du Deep Space Network, MAVEN, qui relaie notamment les données des rovers Curiosity et Perseverance présents sur le sol martien, n’a plus donné signe de vie depuis le 6 décembre.
Mais que s’est-il passé derrière la face cachée de Mars ? Dans un communiqué, la NASA a indiqué avoir perdu le contact avec l’orbiteur de 2,5 t, assemblé par Lockheed Martin, trois jours auparavant. Juste avant de passer de l’autre côté de la planète rouge, la télémétrie indiquait pourtant que tout semblait fonctionner normalement à bord du vaisseau dont la mission a commencé il y a maintenant un peu plus de onze ans. « Les équipes de la sonde et des opérations enquêtent sur cette anomalie afin de résoudre le problème », indique l’agence spatiale américaine dans son communiqué. Les antennes du Deep Space Network essayent toujours de rétablir le contact. L’une des dernières tentatives a eu lieu...
jeudi 11 décembre à 11h28 au matin depuis la station de Madrid. Lancée en 2013, MAVEN (Mars Atmosphere and Volatile EvolutioN) est conçue pour étudier la haute atmosphère martienne, l'ionosphère et les interactions avec le Soleil et le vent solaire afin d'étudier la dissipation de l'atmosphère martienne dans l'espace. L’objectif scientifique principal de MAVEN est de comprendre comment la planète a changé depuis le début de son histoire et notamment lorsqu’elle avait une atmosphère plus épaisse et plus chaude afin de lui permettre de conserver l’eau à l’état liquide sur sa surface.
Six autres sondes encore en fonctionnement
Outre sa mission scientifique, MAVEN joue un rôle crucial car elle est également utilisée comme relais de transmission pour les rover Curiosity et Perseverance arrivés sur Mars respectivement en 2012 et 2021. Pour communiquer avec ses deux astromobiles, la NASA peut néanmoins s’appuyer également sur deux autres sondes en orbite martienne : Mars Odyssey et Mars Reconnaissance Orbiter (MRO). Elles sont toutefois plus anciennes que Maven puisqu’elles ont été mise à poste en 2001 et en 2005. Maven dont le coût de fonctionnement était estimé à 22,6 millions de dollars en 2024 ne figure pas dans le projet de budget de la NASA pour l'année fiscale 2026. Ses ergols restant lui permettraient néanmoins de se maintenir sur orbite jusqu’à la fin de la décennie.Outre les trois orbiteurs américains et l’indien Mangalyaan, qui a cessé de fonctionner en 2022, quatre autres sondes évoluent actuellement en orbite martienne. Il y a les deux européennes Mars Express dont la mission doit s’arrêter en 2026 et l’orbiteur Exomars TGO (lancé en 2016). Lancés en 2020, l’émiratie Mars Hope et la chinoise Tianwen-1 sont les deux satellites martiens les plus récents en service.
Antoine Meunier
© La Chronique Spatiale (2021-2025)