La Chine lance un véhicule réutilisable secret

La Chine a vraisemblablement lancé une 2nde fois son équivalent du X-37B  (Image : DR).

Jeudi 5 août, la Chine a procédé à un tir de Longue Marche 2F depuis la base de Jiuquan dans le désert de Gobi. Une mission du même type avait également été lancée en septembre 2020. Il pourrait s’agit d’un véhicule réutilisable.

Il y a deux ans, la Chine avait réalisé un premier essai d’un véhicule orbital réutilisable dont le design pourrait être similaire à celui de la navette automatique américaine X-37 B. A l’époque, cette première mission ultra courte (deux jours) d’un véhicule réutilisable chinois avait officiellement servi à « tester des technologies liées à la réutilisabilité pour une utilisation pacifique de l’espace ». En fait, l’Empire du Milieu avait observé la plus grande discrétion quant aux réelles motivations de ce lancement. Au terme de ce premier vol, l’appareil était revenu se poser, aussi discrètement qu’il avait décollé, dans la région du Lop Nor à l’Est du pays. Et pour la seconde fois, la Chine a lancé jeudi 4 août, à 16h UTC, depuis la base de Jiuquan, un engin vraisemblablement ailé et réutilisable. Le communiqué de l’agence Xinhua ne donne que peu de détails, si ce n’est que le lancement a été réalisé par une fusée Longue Marche 2F, la même utilisée pour lancer les vaisseaux habités Shenzhou. Aucune image du lancement n’est disponible. Néanmoins,  on apprend que le vaisseau reviendra sur Terre, possiblement sur le site du Lop Nor, « après une certaine période ».  L’objectif de la mission n’est pas non plus clairement défini. Tout au plus sait-on que ce vol doit servir à tester des technologies liées à la réutilisation « afin de fournir un soutien technique à l’utilisation pacifique de l’espace ». On peut néanmoins ajouter qu’il s’agissait du 18^ème lancement avec une fusée LM-2F et du 18ème succès tout court de ce même lanceur.