Retour de mission pour le “X37B” chinois

Lancé le 4 août dernier depuis la base de Jiuquan dans le désert de Gobi, l’équivalent chinois la navette automatique américaine est revenu se poser sur la piste du site de Lop Nur (province du Xinjiang) dans la nuit de lundi à dimanche. Le petit véhicule a séjourné 276 jours dans l’espace.

            Peut-être encore plus mystérieux que son homologue américain, la navette orbitale automatique chinoise reste revêtue d’un épais voile de mystère. Le communiqué de l’agence de presse Xinhua se borne à annoncer que « le succès de l’expérience marque une percée importante sur les technologies d’engins spatiaux réutilisables, qui fourniront des méthodes d’aller-retour plus pratiques et plus abordables pour l’utilisation pacifique de l’espace ». On apprend simplement que l’engin, dont on ignore les caractéristiques techniques, est revenu se poser à l’horizontale sur sa base de lancement après un séjour orbital de neuf mois autour de la Terre. Il est toutefois acquis qu’il a été lancé par une fusée Longue Marche 2F dont la coiffe a été modifiée pour contenir l’envergure du vaisseau dont cette seconde mission aura été bien plus longue que la première.