Report pour le lancement de Starliner
Deux heures avant le décollage, un problème a été détecté sur le second étage de la fusée Atlas V dont ce doit également être la centième mission. Boeing et la NASA ont finalement convenu d’une nouvelle tentative à partir du vendredi 10 mai.
Initialement programmée pour 22h34 (heure de la Floride), le lancement de la mission Crewed Flight Test (CFT) de la capsule habitée de Boeing se voit donc reporté d’au moins trois jours à la suite de la défaillance d’une valve à oxygène du second étage Centaur du lanceur Atlas V. Le dispositif en question sert de soupape de décompression du réservoir d’oxygène liquide. Les mesures transmises aux équipes techniques étant visiblement hors des normes admises, Boeing et la NASA ont préféré annuler cette tentative de décollage, le temps d’analyser les données. L’équipage, composé de Butch Wilmore et Sunita Williams, était installé depuis peu dans l’habitacle de la capsule Starliner, baptisée Calypso en hommage au navigateur français Jacques-Yves Cousteau. Dans le meilleur des cas, les deux astronautes devront patienter jusqu’à vendredi prochain pour tenter de décoller en direction de la Station spatiale internationale (ISS). La date du samedi 11 mai a également été évoquée. Cependant, s’il faut changer la valve suspecte, cela impliquerait de ramener la fusée dans son bâtiment d’assemblage et donc de reporter le lancement à une date inconnue. Cette mission CFT doit permettre de qualifier Starliner pour transporter des astronautes exactement comme le Crew Dragon. Comme la capsule de SpaceX, elle aurait dû se dérouler dès 2020. La première mission de qualification à vide (OFT-1 le 20 décembre 2019) s’était soldée par un échec. Planifié à la base le 2 avril 2021, il avait ensuite fallu attendre le 19 mai 2022 et le vol OFT-2, financé à hauteur de 410 millions sur les deniers de Boeing, pour que Starliner parvienne enfin à s’amarrer à l’ISS. Ce qui laissait penser que l’étape humaine puisse intervenir dans un délai plus restreint. Mais Boeing a cumulé les problèmes techniques notamment l’an dernier sur les longes des parachutes. La mise en service opérationnel de Starliner doit permettre à la NASA de doubler ses capacités d’accès humain à l’ISS.
Antoine Meunier
© La Chronique Spatiale (2024)