Le courrier à la place du téléphone

En fonction des constructeurs, la durée de vie moyenne d’une voiture électrique oscille entre 10 et 15 ans. Pour une thermique, il faut compter de 15 à 20 ans. Pour les engins aériens comme les avions de ligne, cela peut dépasser facilement 30 ans. Aux Etats-Unis, l’Air Force utilise ses bombardiers stratégiques B-52 depuis plus de 70 ans. Elle prévoirait même de les maintenir en condition jusqu’en 2060, dépassant ainsi le siècle de service opérationnel ! Chaque B-52 est aujourd’hui plus vieux que les équipages qui les pilotent. Ils bénéficient d’un programme d’entretien adapté pour être maintenus à poste.

Lancés respectivement les 20 août et 5 septembre 1977, Voyager 2 et Voyager 1 sont, quant à eux, les engins spatiaux détenant le record de la plus longue activité. Les deux sondes n’ont bénéficié d’aucun entretien pour garantir l’intégrité de leur structure. C’est l’extinction successive des instruments (depuis 1989 pour Voyager 2 et 1990 pour Voyager 1) qui a permis de garantir leur fonctionnement. Increvables, elles poursuivent toujours leur mission depuis maintenant pratiquement un demi-siècle. Au 18 novembre, il faudra désormais compter deux jours avant d’avoir une réponse de la part de Voyager 1. Vous envoyez une instruction à la sonde le vendredi soir avant de partir en week-end et vous réceptionnez l’accusé de réception le dimanche en rentrant. A plus de 25 milliards de km de la Terre, Voyager 1 se trouve désormais à un jour-lumière de son point de départ. Elle est l’engin créé par l’homme le plus éloigné dans l’espace. Le courrier a donc succédé au téléphone pour lui parler. Et bientôt 50 ans après son départ, elle fonctionne toujours alors qu’elle baigne dans le gaz ionisé du milieu interstellaire où elle évolue depuis maintenant 2012 (2018 pour Voyager 2). Et on lui prédit à présent encore une décennie d’opérations. Un vrai miracle d’ingénierie.

S’il n’y a vraisemblablement aucune chance qu’elle réussisse à faire aussi bien que les B-52, son espérance de vie, de même que celle de sa sœur jumelle, a aujourd’hui atteint des sommets difficilement imaginables à leur lancement en 1977.

Antoine Meunier

 

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