Retour sur Terre à bord du Crew Dragon pour les astronautes de Starliner
Dans la nuit de samedi à dimanche dernier, la capsule Crew Dragon transportant la rotation d’équipage Crew-10 s’est amarrée à la Station spatiale internationale. Elle a permis de relever les astronautes Butch Wilmore et Sunita Williams, dans l’espace depuis juin, et réaffectés à la rotation Crew-9 du Crew Dragon. Ils sont rentrés sur Terre hier soir avec Nick Hague et Alexandre Gorbounov.
Il était 6h45 du matin (heure de Paris) lorsque l’équipage du vaisseau Endurance a pénétré à bord du complexe orbital international. Comme il est de tradition à chaque nouvelle arrivée sur l’ISS, Anne Mac-Clain et Nichole Ayers, toute deux de la NASA, ainsi que Takuya Onishi (JAXA) et Kirill Peskov (Roscosmos) ont donc été chaleureusement accueillis par l’équipage actuellement présent. La présence de ce nouveau quatuor d’astronautes à bord de l’ISS va entrainer le retour sur Terre de quatre de leurs collègues en l’occurrence l’américain Nick Hague et le russe Alexandre Gorbounov mais surtout Butch Wilmore et Sunita Williams. Ces deux derniers, arrivés à bord de la capsule Starliner Calypso en juin dernier lors de son test de qualification avec équipage (Boe-CFT) n’avaient pu revenir sur Terre au bout d’une semaine comme initialement prévu. Le vaisseau de Boeing avait été jugé insuffisamment sur à la suite notamment d’une fuite d’hélium sur ses propulseurs d’appoint. La Calypso était finalement revenue se poser à vide sans encombre sur la base de White Sands au Nouveau-Mexique le 7 septembre dernier. La NASA avait d’ailleurs confirmé que si l’équipage avait été à bord, cela n’aurait pas posé de problème. Cependant, compte tenu des problèmes récurrents qui ne cessent d’émailler le programme Starliner, l’agence spatiale américaine avait préféré jouer la prudence. Quant à Sunita Williams et Butch Wilmore, il fut décidé dès le mois de septembre de réaffecter deux sièges de la rotation Crew-9, ceux de Stéphanie Wilson et Zena Cardman afin de leur permettre de revenir sur Terre après un peu plus de neuf mois sur l’ISS. Il n’y a pour le moment aucune information de disponible quant à la réaffectation de Stéphanie Wilson et Zena Cardman.
7 septembre 2024 : Starliner rentre sur Terre à vide (NASA).
Retour avancé
Comme on a pu le lire durant tout le week-end, il ne s’agit pas d’une mission de sauvetage visant à ramener les deux infortunés astronautes sur Terre comme se sont plu à le clamer haut et fort le président Trump et Elon Musk. Les deux hommes ne se sont pas privés de donner une tournure politique à cette histoire puisque l’actuel locataire de la Maison-Blanche n’a pas hésité à charger son prédécesseur l’accusant d’avoir abandonné Williams et Wilmore à leur sort, le tout avec bien sur l’assentiment d’Elon Musk. Sauf que la décision de réaffecter deux sièges du Dragon pour les astronautes du Starliner a été prise dès septembre comme précisé plus haut dans l’article. Une décision forcément prise avec l’accord de SpaceX. Selon la NASA, la vie des astronautes n’était pas menacée puisqu’ils étaient à l’intérieur de la station. Il serait également inexact de parler de mission de sauvetage. Le seul cas vraiment sérieux fut celui d’Apollo 13 qui, à la suite d’une explosion dans le module de service du vaisseau, se transforma bien en vol de secours pour ramener le plus vite possible l’équipage sur Terre dont la vie était menacée. Dans le cas de Sunita Williams et Butch Wilmore, si une situation d'urgence s'était présentée sur l'ISS, il aurait toujours été possible de revenir rapidement sur Terre en se serrant dans le Crew Dragon. Cette dernière a été conçue pour accueillir jusqu'à 7 personnes mais elle est optimisé pour 4. Pour ce qui est de son homologue de Boeing, les nouvelles de son retour en vol se font plutôt rares. La première mission opérationnelle (Starliner-1) reste annoncée par la NASA d’ici l’été prochain. Quant à Sunita Williams et Butch Wilmore, ils sont finalement rentrés mardi sur Terre à 23 h(heure de Paris) avec leurs camarades Nick Hague et Alexandre Gorbounov. La NASA a finalement décider d’avancer leur retour.
Antoine Meunier
© La Chronique Spatiale (2021-2025)