Le X37B boucle sa septième mission

Profitant du tumulte médiatique spatial avec la réussite de la mission VA 263 d’Ariane 6 et l’échec en vol de Starship IFT8, le petit avion orbital de l’US Space Force (USSF) est revenu se poser en toute discrétion dans la nuit de vendredi dernier sur la base californienne de Vandenberg à 2h22 du matin (heure locale). Il aura passé 434 jours autour de la Terre.

            Bien qu’elle soit systématiquement entourée par un voile de secret lorsqu’elle part en mission autour de la Terre, la petite navette de l’USSF aura tout de même laissé filtrer quelques informations pendant ce vol OTV-7. Ce septième périple en orbite basse est le deuxième le plus court de tous ceux réalisés depuis le vol inaugural OTV-1 en 2010 (225 jours). C’est également le quatrième réalisé par l’engin numéro 2. L’USSF possède deux exemplaires de ce véhicule initialement développé par la NASA. Ayant déjà utilisé le lanceur Falcon 9 lors de la mission OTV-5 (7 septembre 2017 au 27 octobre 2019), c’était la première fois que le X-37B avait recours au Falcon Heavy de SpaceX lors de son décollage du 3 décembre 2023. Il transportait notamment un module de service afin d’accroître ses capacités de charge utile. Cependant, l’USSF garde jalousement le secret sur ce qui était embarqué dans la soute du petit appareil. S’il a vraisemblablement testé plusieurs technologies lors de sa mission, on sait... c